Hay solos de saxo muy emblemáticos de John Coltrane, de Charlie Parker, de Sonny Rollins y si nos ponemos incluso de Kenny G, pero ninguno ha sido capaz de llegarle tan adentro a la cultura popular de todo el planeta como Plas Johnson , autor del sinuoso, sensual y aun así tremendamente cómico solo de 'La Pantera Rosa' .El músico, nacido el 21 de julio de 1931 en Louisiana, ha fallecido a los 94 años dejando como legado no solo su enorme aportación a una de las sintonías más famosas de la historia de la televisión (compuesta por Henry Mancini y considerada una de las 20 mejores bandas sonoras según el American Film Institute), sino también una ristra de colaboraciones estelares con nombres tan ilustres como Frank Sinatra, Nat King Cole, los Beach Boys, Ricky Nelson, BB King o Marvin Gaye.Johnson cantó con el grupo de su familia hasta que su padre, saxofonista, le compró un saxo soprano que aprendió a tocar de forma autodidacta, antes de ampliar su registro a al saxofón alto y más tarde el tenor. Él y su hermano pianista, Ray, grabaron por primera vez como los Johnson Brothers en Nueva Orleans a finales de la década de 1940 y giraron con el cantante de R&B Charles Brown en 1951. Sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Corea y se mudó a Los Ángeles en 1954, donde trabajó como músico de sesión para B.B. King , Johnny Otis y otros intérpretes de R&B. Tras pasar por el sello discográfico Modern fue reclutado por Johnny Otis y el ejecutivo Dave Cavanaugh para Capitol Records a mediados de la década de 1950, lo que le llevó a tocar en discos de Peggy Lee, Nat King Cole, Glen Gray, Frank Sinatra, The Platters, Linda Ronstadt, Les Baxter, Duane Eddy, Ricky Nelson, Larry Williams, Richard Berry, Sam Cooke, Fats Domino, Little Richard, Gene Vincent, Bobby Darin o los Beach Boys.En esa época trabajó en tantos estudios de Los Angeles que pasó a formar parte de la conocida como Wrecking Crew, el colectivo de músicos de la ciudad que fue fichado por innumerables estrellas del momento para sus grabaciones más icónicas, y que le ha despedido con un emotivo mensaje en sus redes sociales. «Mis solos siempre parecían elevar los discos a otro nivel. Podía hacerlo en ocho compases, podía hacerlo en doce compases y estaba acostumbrado a hacer rellenos detrás del vocalista después», dijo Johnson acerca de esas colaboraciones.Fue a finales de la década de 1950 cuando se convirtió en miembro habitual de la orquesta de estudio de Henry Mancini, grabando en 1963 el famoso 'The Pink Panther Theme', compuesto por Mancini pensando expresamente en su estilo al saxofón. «Solo hicimos dos tomas, creo... Cuando terminamos, todos aplaudieron, incluso los músicos de cuerda. Y eso es mucho decir... Nunca aplauden por nada», bromeó Johnson sobre su hito en una ocasión.'The Pink Panther Theme' fue nominada al Oscar a la Mejor Banda Sonora Original en la 37ª edición de los Premios de la Academia, pero perdió ante los hermanos Sherman por 'Mary Poppins'. El sencillo vendió medio millón de copias, alcanzó el Top 10 en la lista de éxitos de música contemporánea para adultos de Billboard en Estados Unidos y ganó tres premios Grammy.Mancini y el Johnson ya habían alcanzado un enorme éxito anteriormente con el tema principal del célebre compositor para 'Peter Gunn', una serie de televisión de detectives con tintes de cine negro que se estrenó en 1958. El álbum completo, 'The Music From 'Peter Gunn', ganó el primer premio Grammy al álbum del año.Su primer disco como líder de banda fue 'Plas Johnson' (1956), grabando más de una docena de álbumes firmados con su nombre y un par bajo el seudónimo de Johnny Beecher. En los setenta se unió a la banda de estudio del programa de Merv Griffin, tocó Ry Cooder, Chet Baker, Rod Stewart, Carole King, Liza Minnelli, Etta James, Rita Coolidge con varias bandas de jazz y swing de la época y se unió a Lincoln Mayorga para trabajar en los Sheffield Labs, unos estudios especializados en la grabación de discos en directo. Posteriormente grabó piezas para el sello Concord, trabajó con Capp-Pierce Juggernaut y en la década de los noventa giró con la Gene Harris Superband, colaboró con Elton John en su disco 'Duets' y actuó en numerosos festivales de jazz antes de retirarse.MÁS INFORMACIÓN Opinión Cinco canciones míticas para recordar a Henry Mancini por el 25 aniversario de su muerteJohnson falleció a seis días de cumplir 95 años, el pasado 15 de julio en Granada Hills (California), según ha confirmado un familiar en su cuenta de Facebook: «Mi primo, el Sr. Plas Johnson, ha muerto. Descansa en paz, primo». Sus hijos, Eric Johnson y Stephanie Oliver, han confirmado el fallecimiento revelando que su padre había actuado en su residencia de ancianos tan solo un mes antes.